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Il protagonista è un ragazzo che vive nella provincia nord-occidentale del Xinjiang, durante la rivoluzione culturale. Un giorno nella sua scuola arriva un nuovo insegnante d'inglese, il professor Wang, che viene da Shanghai e porta con sé non solo l'esotismo della nuova lingua ma anche un modo eccentrico di comportarsi, un atteggiamento da "gentleman" che lascia tutti senza parole. E ancora più stupefacente è il suo prezioso dizionario d'inglese, unico in tutta la città, e nel quale il ragazzo cercherà le parole su cui più s'interroga, in un momento della vita in cui si incrociano la scoperta del desiderio di fronte a una bellissima insegnante, i sentimenti di rifiuto e incredulità verso il mondo degli adulti, il rapporto conflittuale con i genitori, entrambi intellettuali impegnati nel lavoro e nello sforzo di mantenere il conformismo apparente che serve a proteggerli dagli attacchi politici dell'epoca. E anche all'interno della scuola i rapporti con i compagni e con l'autorità non sono mai facili, a partire dall'ambigua compagna Huang, un'adolescente perdutamente innamorata del nuovo professore, per arrivare al preside dell'istituto, che è anche l'amante della madre.