A ritroso

Jean Floressas Des Esseintes, il protagonista del romanzo, è un nobile trentenne, dandy annoiato ed esteta raffinatissimo, amante di Baudelaire, faro e modello nella vita più che nell'arte. Dopo un'esistenza vissuta all'insegna della dissipazione e dell'eccentricità più sfrenata, in una Parigi che nel movimento di modernizzazione si fa via via estranea, ingiusta, rozza e bramosa di denaro, Des Esseintes decide di abbandonare la città e isolarsi in una dimora di campagna. Laggiù egli vuole dar scacco alla natura, "questa rimbambita", e nel suo rifugio, poco lontano dalla capitale, egli crea un piccolo universo dove solo l'artificio e l'ordine estetico hanno diritto d'essere. La nuova abitazione è un interno artificiale, ossessivamente scandito in ogni dettaglio da precisi canoni di gusto e ricercatezza: libri scelti, oggetti preziosi, e una collezione di quadri dove campeggiano su tutti Redon e Moreau. Sovrana mediatrice di tutto il gusto di Des Esseintes è l'Arte. Ma il progetto è naturalmente destinato al fallimento, perché una barriera resta invalicabile per sua stessa natura: il corpo.