Il «bel paese» alla lente d'ingrandimento. Fotografie dell'ottocento

L'invenzione della fotografia ha offerto all'uomo un nuovo mirabile mezzo per alimentare l'immaginario del reale. Della vastissima produzione fotografica ottocentesca sul "Bel Paese" sono state scelte immagini emblematiche e di eccezionale qualità formale, in gran parte inedite. Sono state privilegiate quelle "animate", nonché le scene di genere o di tipi popolari, che mostrano l'antico modo di vivere delle genti italiane. Tanti sono i motivi del mito del Bel Paese, ma il più centrale è infatti la presenza ovunque di vitalità caratterizzate da una sorta di domesticità universale. È quanto esprime uno dei fondatori della moderna critica d'arte, Heinrich Wölfflin, in una lettera da Roma del giugno 1887: "dimenticherò presto musei e chiese di Roma ma il benessere di vivere in mezzo a un popolo che è imbevuto di bellezza come il popolo romano, questo mi mancherà amaramente nel Nord informe. [...] I motivi semplici dell'appoggiarsi, dello stare seduti, oppure immobili in piedi, ci sembrano così privi di senso e di significato solo perché li conosciamo unicamente come pose teatrali, e qui sono invece vita".