Istituzioni e commercio in Europa. Le corporazioni di mercanti tra il 1000 e il 1800

Quale ruolo hanno avuto le corporazioni di mercanti nell'economia europea? La loro diffusione capillare e la loro straordinaria longevità bastano a dimostrare che fossero istituzioni efficienti, capaci di produrre benefici diffusi? O si trattava invece di uno strumento attraverso il quale i ricchi e i potenti difendevano i propri privilegi a spese di chi ne restava escluso, dei loro clienti e della società nel suo complesso? Da sempre le corporazioni alimentano nostalgie romantiche. Sono state celebrate come motori della Rivoluzione commerciale che tra l'XI e il XV secolo trasformò l'Europa, come prova che le istituzioni nascono e durano in quanto efficienti, come il più illustre esempio storico di quel "capitale sociale" - fiducia, reti, appartenenza condivisa - dal quale persino le economie contemporanee avrebbero qualcosa da imparare. Sheilagh Ogilvie rovescia questa interpretazione. Sulla base di una documentazione vastissima, porta alla luce il lato oscuro delle corporazioni. Ne emerge una lezione che va ben oltre il caso studiato: un'istituzione può durare per secoli non perché giovi a tutti, ma perché conviene a chi detiene il potere necessario a mantenerla in vita.