Moshkele il ladro

Fino al momento in cui scrisse questo romanzo, Sholem Aleichem non aveva mai dedicato un'opera completa al sottoproletariato ebraico. Qui ci descrive la vita reale, mostrando che la società ebraica dello shtetl aveva, come la società russa nel suo insieme, i suoi reprobi e la sua malavita. Moshkele il ladro ha una trama avvincente, un'insolita storia d'amore e un ritratto superbo e acuto di un ebreo fuorilegge e del suo ambiente sociale. Vi vediamo uno spaccato della vita ebraica russa della fine del XIX secolo, pieno di personaggi ben delineati, personaggi che non si erano mai visti prima nelle belle lettere yiddish. Colpisce anche il modo in cui il romanzo mostra gli ebrei che interagiscono con i non-ebrei nella Zona di Residenza russa, un tema nuovo e rivoluzionario nella moderna letteratura yiddish. L'opinione di Sholem Aleichem che questa novella fosse un importante risultato letterario è espressa in due lettere che scrisse nel 1903. In una, l'autore predice che essa avrà lo stesso successo del suo popolare secondo romanzo, Stempenyu (1888). Nell'altra afferma: «Ora mi sento come se fossi nato di nuovo, con una forza nuova, nuova di zecca. Posso quasi dire che ora ho davvero iniziato a scrivere. Finora ho solo scherzato». Moshkele il ladro è significativo soprattutto per le tematiche scelte. La letteratura yiddish aveva mantenuto a lungo una tradizione di edelkeyt, di raffinatezza. Gli autori yiddish ed ebraici evitavano la violenza, il lato più oscuro della vita e le persone ai margini della rispettabilità, ma Moshkele il ladro segna la spinta letteraria di Sholem Aleichem lontano da questa censura autoimposta. Con questo romanzo entra in un'arena ebraica che fino ad allora non era stata esplorata nella narrativa yiddish. Forse è per questo che Sholem Aleichem sentiva di essere "nato di nuovo".