La carriera di Vittorio Emanuele Terragni, generale di brigata di stanza a Lisbona dal 1941 al 1947, fu divisa in due fasi dal drammatico spartiacque dell'8 settembre 1943.
Durante la Seconda guerra mondiale Lisbona era, con Istanbul, il più importante centro di intercettazione di informazioni di interesse militare, definita non a caso "capitale dello spionaggio". Testa di un impero esteso da Capo Verde alla Guinea, dall'Angola all'Indonesia, vicino alle potenze dell'Asse ma al tempo stesso alleato della Gran Bretagna, e paese neutrale, la capitale portoghese divenne pertanto base naturale dei servizi informativi di tutte le potenze: dell'Asse, degli Alleati, e dei paesi estranei al conflitto.
La data dell'8 settembre segnò una frattura nella carriera oltreché nella vita di tutti i militari in servizio, e particolarmente nel caso di Terragni, che si trovava a Lisbona con incarichi di altissima responsabilità nel momento più critico dell'avventura bellica del regno d'Italia e che venne costretto a fare la scelta più difficile della sua vita: mantenere la promessa data al Re o rispettare i valori in cui credeva.
In questo inedito memoriale scritto dopo la fine del conflitto, Terragni rievoca con grande lucidità e profondità analitica quegli anni e quelle drammatiche circostanze e, oltre a fornirci una chiave di lettura per quanto possibile oggettiva degli eventi, ci testimonia le difficoltà di una generazione a confrontarsi più che con la sconfitta stessa, con la fine delle illusioni italiane di potenza, cioè di un'epoca.