Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819). L'artiste et le théoricien

Resumé L'étude aborde la figure de Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819) par rapport à la place du paysage dans la théorie artistique et la peinture française du XVIIIe siècle. L' analyse se fonde à la fois sur une lecture des témoignages laissés par l' artiste, ses uvres et son traité publié en 1800, et sur un examen détaillé du contexte culturel qui a permis et conditionné sa formation puis sa carrière.
Après en avoir retracé les étapes dans un profil biographique, qui souligne notamment ses relations avec Hubert Robert, Vernet, David et Quatremère de Quincy ainsi que son insertion dans les cadres institutionnels de la profession, l' enqute passe au crible la fortune critique du peintre depuis le XIXe siècle, qui a conduit à survaloriser son activité en plein air aux dépens du travail en atelier. Afin de dépasser ces limites, la seconde partie se concentre sur Valenciennes théoricien. Elle éclaire la longue tradition, aussi bien théorique que pratique, dans laquelle il s' est formé et qu' il a voulu prolonger et mettre à jour dans son traité, dont les deux sections respectives, les Éléments de perspective pratique et les Réflexions et conseils à un élève, donnent lieu à un commentaire détaillé qui met en évidence, depuis ses bases techniques jusqu'à ses enjeux esthétiques, sa conception de la peinture à la fois comme science sentimentale et comme poésie philosophique.
C' est grce à cette lecture qu' apparat l' unité cohérente du parcours formatif et créatif que Valenciennes théorise à partir de sa propre expérience, et qui aide à déchiffrer la genèse de son uvre. L' exécution des dessins et les études peintes permettait de recueillir des fragments du réel qui, une fois recomposés dans l'équilibre du tableau fini, aboutissaient à ces grands paysages historiques qui firent sa renommée aux Salons, et où devaient se conjuguer la vérité de la nature et l' idéal classique.